Por Edmundo Tello Cornejo

Desde aquel 25 de mayo de 1859 hasta 1861, el Fuerte Constitucional siguió creciendo sin pausa. Sus calles de sur a norte, se denominaron Ayacucho, Potosí, Suipacha (hoy España), Rivadavia, Junín, Pescadores, Andes y Piedras (las hoy Fuerte Constitucional y Marconi). De este a oeste, 9 de Julio, San Martín, General Paz, Lavalle, 3 de Febrero (Pedernera), Balcarce y Belgrano. Las siguientes calles; Las Heras, Pedernera (Pueyrredón) y 25 de Mayo. Nació la plaza Pedernera (hoy Lafinur) y El Progreso (actual Pedernera). En comercio creció, llegando tropas de carros con vinos, frutas secas y otras mercaderías desde Mendoza.

La “Escuela de Varones”

Por gestión directa del Jefe de la Frontera Sur, y cofundador del Fuerte Constitucional, General Juan Esteban Pedernera, se logra que el gobierno de la Confederación Argentina, destine fondos para fundar una “Escuela de Varones” en razón del crecimiento del nuevo emprendimiento. 

El gobierno de San Luis en razón de sus escasos recursos, no podía afrontar este gasto en el presupuesto del año 1859 ya que arrojaba un saldo negativo de 18.369 pesos. El decreto de creación de la escuela es de fecha 8 de octubre de 1858 y lo firma el vicepresidente en ejercicio del Poder Ejecutivo de la Confederación Argentina, don Bonifacio del Carril y del ministro Pedro Lucas Funes. Por el Art. 2 se fijó en 50 pesos el sueldo del preceptor siendo sacerdote y en 35 pesos en caso de no tener esta calidad.

Lo más curioso es que nació en jurisdicción del Ministerio de Guerra y Marina, dependiendo del presupuesto del Regimiento cuyo jefe era Iseas. La construcción del modesto edificio en Balcarce y Potosí, sitio 8, de la manzana Nº 2 estuvo a cargo del albañil don Eugenio Ortiz, con la colaboración del personal del Regimiento.

Nombrando preceptor a don Laureano González, joven maestro; las clases se iniciaron en 1859. En oficio librado por Iseas al gobernador delegado don Juan Barbeito con fecha 21 de junio de quien asegura que el edificio está listo y que sólo faltan los libros.

Años después a Puibusque lo sucede don David Esley, y en 1875 Marcelino Fernández. En 1883 don Juan T. Zabala hasta 1885 en que es designado inspector. También en la centuria de 1800 ocuparon la dirección de la escuela Raúl B. Díaz y Nicolás Jofré.

El reglamento de la escuela fue propuesto por los vecinos doctor Pedro Oden, Juan Antonio Rodríguez y Amadeo Sosa.

En una colectividad profundamente católica y lograda la escuela, no tardó en concretarse la primera capilla. Los trabajos de levantar la misma estuvieron a cargo de don Eugenio Ortiz, el mismo que construyó la escuela en el solar Nº 7 de la manzana Nº 2, frente al solar destinado a la plaza. Manzana Nº 1. La obra quedó concluida a mediados de 1861. De su sede parroquial en Saladillo, el padre Andrés Funes, siguió atentamente los trabajos y se dispuso a inaugurarlos poniendo bajo la advocación de la Virgen de la Merced cuya imagen se trasladó desde San Luis. 

Tenía una altura de 40 cm. y estaba primorosamente vestida. La capilla fue inaugurada el 24 de septiembre de 1861, dando lugar al cambio de nombre de la población. La “Capilla del Padre Marcos” El padre Marcos Donati que había dejado su curato en San José del Morro y se había trasladado a Villa Mercedes, para desempeñarse como capellán del Regimiento N° 4, levantó su propia capilla en la calle 3 de Febrero a tres cuadras de la otra, a la altura del número 125, aproximadamente de la numeración actual. Era sumamente modesta, un amplio ambiente cerrado que la gente lo llamó la “Capilla del Padre Marcos”.