Por Ashley Strickland / CNN

Los científicos del Museo Field de Historia Natural de Chicago examinaron debajo de los envoltorios de restos humanos momificados del antiguo Egipto para descubrir nuevos detalles sobre sus identidades y cómo fueron preparados para la otra vida, todo ello sin quitar una sola pieza de lino.
En septiembre, personal del museo llevó 26 de las momias que se exhiben allí en carros especialmente construidos hasta el estacionamiento para pasarlas por un escáner de tomografía computarizada móvil. La tecnología no destructiva dio como resultado miles de radiografías de las momias y sus ataúdes. Cuando se apilaron las radiografías crearon imágenes en 3D que revelaron los esqueletos y los elementos en el interior. Los nuevos conocimientos están ayudando a arrojar luz sobre las prácticas mortuorias de los egipcios, hace más de 3.000 años, así como sobre lo que creían que era importante llevar a la otra vida.
Si bien los escaneos tardaron aproximadamente cuatro días en completarse, el procesamiento y análisis de las representaciones 3D pueden tomar hasta tres años, dijo JP Brown, conservador principal de antropología del museo.
Además de proporcionar información sobre los mejores métodos para preservar las momias durante generaciones, los escaneos también ofrecen la oportunidad de comprender la individualidad y los detalles personales de cada egipcio momificado, de una manera respetuosa. “Desde una perspectiva arqueológica, es increíblemente raro poder investigar o ver la historia desde la perspectiva de un solo individuo”, dijo Stacy Drake, gerente de colecciones de restos humanos en el Museo Field. “Esta es una manera realmente excelente de ver quiénes eran estas personas, no solo las cosas que hacían y las historias que hemos inventado sobre ellas, sino también las personas reales que vivían en esa época”.

Preparándose para la otra vida

“Dentro del Antiguo Egipto” es una de las exposiciones más populares del museo e incluye una réplica de tres pisos de un tipo de tumba llamada mastaba. Las cámaras funerarias de la tumba, que datan del año 2400 a.C., contienen 23 momias humanas y más de 30 momias de animales. Los antiguos egipcios creían que el alma permanecía dentro del cuerpo después de la muerte, por lo que los embalsamadores momificaban los cuerpos para preservar el espíritu para la otra vida, según los científicos del Museo Field.
El ritual espiritual y biológico de la momificación podía durar 70 días, e incluía la extracción de los órganos internos, excepto el corazón, porque se creía que era el hogar del alma. Los embalsamadores utilizaban sal para secar los cuerpos y luego los envolvían en lienzos, a veces escribiendo oraciones o incluyendo amuletos protectores. Un entierro ceremonial sería el paso final para enviar a la persona momificada al más allá.
Los órganos internos extraídos durante el proceso se colocaban normalmente en vasos canopos, cada uno de los cuales presentaba una tapa iconográfica con uno de los cuatro hijos del dios egipcio Horus para proteger cada órgano. Imsety era el dios con cabeza humana que protegía el hígado, mientras que Hapy tenía cabeza de babuino y protegía los pulmones. Duamutef, con cabeza de chacal, protegía el estómago y Qebehsenuef, con cabeza de halcón, vigilaba los intestinos.
Pero las nuevas tomografías computarizadas revelaron que algunos embalsamadores decidieron hacer paquetes para los órganos y reinsertarlos dentro de las momias. Dentro de los paquetes había estatuas de cera de los hijos de Horus responsables de protegerlos. Las estatuas ayudaron a los científicos del museo a identificar los órganos en cada paquete, dijo Brown.
Los antiguos egipcios veían el más allá de una manera similar a cómo la gente moderna piensa sobre los ahorros para la jubilación, según Brown. “Es algo para lo que te preparas, apartas dinero para toda la vida y esperas tener lo suficiente al final para disfrutarlo de verdad”, dijo. “Quieres vivir tu mejor vida después de la muerte”.
No todos los antiguos egipcios eran momificados, pero la práctica restringida aparentemente era común entre la clase media alta y aquellos de alto estatus, dijo Brown.
Los entierros de los faraones, los gobernantes del antiguo Egipto, eran comparables al estatus de un automóvil de alta gama. Como Lady Chenetaa, una de las momias más populares del museo, que tuvo un entierro a escala de un automóvil de lujo de alta gama, dijo Brown.

Resolviendo el misterio del ataúd

Lady Chenet-aa vivió hace unos 3.000 años, durante la Dinastía 22 en Egipto.
Los nuevos escáneres ayudaron a los científicos a estimar que la mujer de alto estatus murió entre los 30 y los 40 años, mientras que el desgaste de sus dientes muestra que la comida que comió contenía granos ásperos de arena para el esmalte.
Le colocaron relleno en la tráquea para garantizar que su cuello no colapsara y le pusieron ojos artificiales en las cuencas de los ojos para garantizar que los tuviera en la otra vida, dijo Drake.
“Los añadidos son muy literales”, dijo Brown. “Si quieres ojos, entonces tiene que haber ojos físicos, o al menos alguna alusión física a los ojos. Te pondrán una prótesis para asegurarte de que tengas todo lo que necesitas cuando vayas al más allá”.
Lady Chenet-aa fue envuelta en costosas capas de lino antes de ser colocada en un ataúd de cartón decorado, o una caja funeraria similar al papel maché. Pero el mayor misterio sobre la egipcia fue cómo fue colocada en la caja en primer lugar.
No había juntas visibles y solo una pequeña abertura en los pies, no lo suficientemente ancha para deslizar el cuerpo dentro de la caja.
Los nuevos escaneos revelaron por primera vez la parte inferior del cartón, mostrando que la caja estaba esencialmente cerrada con cordones en la parte posterior antes de ser cubierta con yeso para crear una estética perfecta, dijo Brown.
El equipo dijo que los embalsamadores colocaron la momia en posición vertical y que el cartonaje se ablandó con humedad para hacerlo flexible y poder moldearlo con precisión alrededor del cuerpo. Se hizo un corte en la parte posterior del cartonaje para poder colocar el cuerpo dentro y luego se cerró y se selló con cordones.
Si bien una tomografía computarizada no puede detectar colores, reveló los diseños artísticos grabados en la parte superior del cartón, incluidas hendiduras para las rodillas.
El equipo también examinó más de cerca a Harwa, un individuo momificado que vivió hace unos 3.000 años y que era el portero de un granero. El análisis de las imágenes muestra que tenía entre 40 y 45 años cuando murió. Según todas las apariencias, tenía un alto estatus social y llevaba una vida cómoda.
“Comenzamos a observar a estos dos individuos principalmente para tener una mejor idea de la edad y el sexo y cualquier patología obvia o cosas que pudiéramos ver”, dijo Drake. “Una cosa que estamos viendo es un desgaste bastante extenso en sus dientes porque viven al lado del desierto y habrá mucha arena en su comida, o están usando piedras para moler su comida. Pero no estamos viendo mucho desgaste en el cuerpo de estos dos individuos en particular, que tenían un estatus más alto y probablemente no realizaban mucho trabajo físico”.
Las tomografías computarizadas ayudan a los científicos a comprender las enfermedades crónicas que puedan haber padecido las personas, pero la tecnología también ayuda a corregir casos de identidad errónea. Si bien es evidente que Harwa y Lady Chenet-aa tenían ataúdes hechos especialmente para ellos, no todos los individuos momificados tuvieron la misma suerte.
Uno de los ataúdes está grabado con jeroglíficos que indican que un sacerdote fue enterrado en su interior, pero el individuo era un niño de 14 años mucho más pequeño que el ataúd.
“Sabemos que a veces la gente quería ser momificada, pero no siempre contaba con los mejores medios para hacerlo”, dijo Drake. “Se podía conseguir un ataúd a precio reducido pidiendo prestado o usando el de otra persona”.

Cuidado de personas momificadas

A finales del siglo XIX, cuando los arqueólogos descubrían momias en los desiertos de Egipto, las desenvolvían para ver qué podían aprender. Ahora, el énfasis está puesto en proteger a los individuos momificados para ayudarlos a durar miles de años más, dijo Brown.
En la actualidad, las prácticas en torno a las momias han cambiado para mostrar respeto por la forma en que se presentan y exhiben los restos humanos en los museos, dijo Drake. El Museo Field también mantuvo conversaciones con representantes egipcios sobre la posibilidad de devolver las momias a Egipto, pero esos funcionarios solicitaron que las momias permanecieran en exhibición en el museo de Chicago, dijo.
La vida aventurera de Harwa en el más allá es un ejemplo de cómo han cambiado las cosas. En 1939, se convirtió en la primera persona momificada en volar en un avión y, a su llegada a la ciudad de Nueva York, fue llevado a un espectáculo de Broadway. Estuvo expuesto en la Feria Mundial de Nueva York durante dos años y luego regresó al Museo Field tras perderse con el equipaje y ser enviado a San Francisco.
“Tal vez ya no sea lo que consideraríamos ético”, dijo Drake. “Una de las cosas más importantes para estos antiguos egipcios es cómo siguen viviendo después de la muerte. Y eso es parte de su historia y su viaje”.
El museo quiere transmitir la idea de que las momias son personas, más que objetos de arte, dijo Brown.
“Estamos tratando de comprenderlos como personas para que podamos compartir esas historias y conocimientos con el público en general para rehumanizar y cambiar las narrativas, para que sean más respetuosas y dar un poco más de dignidad a estos individuos momificados”, dijo Drake.